Die in der Rhetoriktheorie, Poetik und Sprachwissenschaft geläufigen Stilfiguren stammen ursprünglich v.a. aus der altgriechischen und lateinischen Dichtung und Rhetorik; die ersten Versuche zur Unterscheidung, Benennung und Systematisierung der Figuren wurden ebenfalls in der antiken Rhetoriktheorie gemacht.

Die Nennungen selbst stammen meist aus dem Griechischen oder Lateinischen, in Ausnahmefällen aus dem Französischen (zum Beispiel Enjambement) oder anderen neuzeitlichen Sprachen. Teils sind auch deutsche Namen geläufig. Die Benennung der Figuren ist nicht einheitlich: teils trägt dieselbe Figur mehrere Namen (zum Beispiel Pleonasmus und Tautologie), teils genannt ein Name mehrere Figuren (zum Beispiel Katachrese). Auch die Abgrenzung ähnlicher Figuren ist häufig sehr schwierig (zum Beispiel bei Metapher, Metonymie und Synekdoche) und variiert je nach benutztem Buch (zum Beispiel Hypallage, Enallage und Zeugma).

Nicht alle Figuren sind auf alle Sprachen übertragbar. In dem Altgriechischen und in dem Deutschen ist zu dem Beispiel eine fast beliebige Möglichkeit zur Bildung neuer Wörter durch Zusammensetzung gegeben (vgl. Neologismus); in dem Altgriechischen, Lateinischen und (etwas eingeschränkt) auch in dem Deutschen ist die Wortstellung besonders in poetischer Sprache sehr frei, was eine Vielzahl von Wortstellungsfiguren (zum Beispiel Hyperbaton, Anapher, Epipher etc.) erlaubte. In anderen Sprachen sind entsprechende Figuren ca. teilweise möglich.

Die Wirkung der Stilmittel ist meistens eine besondere Betonung, die der Leser oder Zuhörer unbewusst aufnimmt. Während die meisten Stilmittel Ziellich in Reden oder Schriftwerke eingebaut werden, sind einige alltäglich, zu dem Beispiel die Ellipse, eine Auslassung von Wörtern: Du kannst gut singen, ich nicht müsste eigentlich Du kannst gut singen, ich kann nicht gut singen heißen.

Seit der Antike gibt es mehrere, einander tlw. ausschließende Klassifikationen rhetorischer Figuren, die heute zu einer kaum noch überschaubaren Vielzahl von Einteilungen geführt hat.

Eine der ältesten und weitestverbreiteten ist die grundlegende Zweiteilung:

• Wortfiguren oder genauer Sprachfiguren (lat. figurae verborum) sind all jene Figuren, die auf verbalsprachlicher Ebene entstehen, also bei einer Umformulierung entfallen – so zu dem Beispiel Alliteration, Anapher usw.
• Gedankenfiguren (lat. figurae sententiarum) sind jene Figuren, die auf gedanklicher Ebene entstehen und sprachlich verschieden ausformuliert werden können – so zu dem Beispiel Metapher, Paradoxon, Antithese usw.

Ebenfalls aus der Antike stammt die in der Rhetorik übliche Einteilung nach den vier Änderungskategorien, die v.a. auf die Sprachfiguren (s.o.) zutrifft. Sie geht mit der Devianztheorie von einem zugrunde liegenden 'einfachen' oder 'direkten' Ausdruck aus, dem verbum proprium (eigentlichen Wort), das in der Formulierung nun nach einer der Kategorien variiert wird:

1. figurae per adiectionem (durch Zugabe) erweitern den sprachlichen Ausdruck – zu dem Beispiel Geminatio, Hendiadyoin, Pleonasmus usw.
2. figurae per detractionem (durch Auslassung) verkürzen den sprachlichen Ausdruck – zu dem Beispiel Ellipse, Brachylogie usw.
3. figurae per transmutationem (durch Vertauschung) verändern die Abfolge des sprachlichen Ausdrucks – z.B: Hyperbaton, Hysteron-Proteron usw.
4. figurae per immutationem (durch Ersetzung) ersetzen den sprachlichen Ausdruck vor Ort – zu dem Beispiel Metapher, Metonymie, Ironie usw.

Neuere Einteilungen unterscheiden häufig detaillierter:

1. Bildhafte Figuren :
   • Figuren, die statt der Nennung eine Ersatzbezeichnung setzen. Als solche gilt der Tropus (griech., Pl. Tropen - Vertauschung des Begriffes durch einen bildlichen Ausdruck). Zu diesem zählen Figuren wie Emphase, Hyperbel, Litotes, und andere.
   • Sprachbilder, die eine anschauliche Darstellung ermöglichen, wie Gleichnis oder Vergleich
2. Satz - und Wortfiguren  :
   • Spachmittel, die sich durch eine besondere syntaktische Stellung (Satzfigur) oder durch originelle Verbindung ihrer Einzelglieder (Wortfigur) auszeichnen. zu dem Beispiel Klimax, die wiederholenden Figuren, oder Hysteron-Proteron.
3. Klangfiguren  :
   • Sprachmittel, bei dem ein besonderer Effekt durch den Klang der Wortverbindung erreicht wird. zu dem Beispiel Alliteration, Assonanz, Kakophonie
4. Sonstige Stilfiguren
   • zu dem Beispiel Antithese, rhetorische Frage, Isolog .

Da die folgende Tabelle teilweise sehr spezielle rhetorische Figuren enthält, sind Figuren des häufigen Gebrauchs in Literatur und Sprache fett hervorgehoben.

Siehe auch: Rhetorik, Kommunikation, Versfuß

• http://home.t-online.de/home/schaefer.westerhofen/schule/dustilmittel.htm
• http://www.gereimt.de/fibel/stilmittel/index.php4
• http://www.mbradtke.de/st000.htm
• http://www.ego4u.de/de/cram-up/writing/style (Englische Stilmittel)

• Heinrich Lausberg: Handbuch der literarischen Rhetorik. 3. Aufl. Franz Steiner Verlag, Stuttgart 1990. – Das Standardwerk, erfordert allerdings umfassende Einarbeitung.
• Gregor Maurach: Lateinische Dichtersprache. WBG, Darmstadt 1995. – Neuer Versucht einer übersichtlicheren Klassifikation.
• Gert Ueding, Bernd Steinbrink: Grundriß der Rhetorik. Geschichte, Technik, Methode. 3. überarb. Aufl. Metzler, Stuttgart 1994. – S. 283-327 bietet tabellarische Ãœbersicht der meisten Figuren.
• Ernst Robert Curtius: Europäische Literatur und lateinisches Mittelalter. 4. Aufl. Francke Verlag, Bern und München 1963. – Enthält viele Studien und Exkurse zur Geschichte einzelner Figuren